Chapitre 4 : L’Eucharistie et le Communion Ecclésiale

34. En 1985, l’Assemblée extraordinaire du Synode des Évêques a vu dans « l’ecclésiologie de communion » l’idée centrale et fondamentale des documents du Concile Vatican II.67 Durant son pèlerinage sur la terre, l’Église est appelée à maintenir et à promouvoir aussi bien la communion avec le Dieu Trinité que la communion entres les fidèles. À cette fin, elle dispose de la Parole et des Sacrements, surtout de l’Eucharistie, dont elle reçoit continuellement « vie et croissance » 68 et dans laquelle, en même temps, elle s’exprime elle-même. Ce n’est pas par hasard que le terme communion est devenu l’un des noms spécifiques de ce très grand Sacrement.

L’Eucharistie apparaît donc comme le sommet de tous les Sacrements car elle porte à sa perfection la communion avec Dieu le Père, grâce à l’identification au Fils unique par l’action du Saint-Esprit. Avec une foi pénétrante, l’un des grands auteurs de la tradition byzantine exprimait cette vérité à propos de l’Eucharistie : « Ainsi ce mystère est parfait, à la différence de tout autre rite, et il conduit à la cime même des biens, puisque là se trouve aussi la fin suprême de tout effort humain. Car c’est Dieu lui-même que nous rencontrons en lui, et Dieu s’unit à nous de l’union la plus parfaite ».69 C’est précisément pour cela qu’il est opportun de cultiver dans les cœurs le désir constant du Sacrement de l’Eucharistie. C’est ainsi qu’est née la pratique de la « communion spirituelle », heureusement répandue depuis des siècles dans l’Église et recommandée par de saints maîtres de vie spirituelle. Sainte Thérèse de Jésus écrivait : « Lorsque vous ne recevez pas la communion à la Messe que vous entendez, communiez spirituellement, c’est là une méthode très avantageuse [...] ; vous imprimerez ainsi en vous un amour profond pour notre Seigneur ».70

35. Toutefois, la célébration de l’Eucharistie ne peut pas être le point de départ de la communion, qu’elle présuppose comme existante, pour ensuite la consolider et la porter à sa perfection. Le Sacrement exprime ce lien de communion d’une part dans sa dimension invisible qui, dans le Christ, par l’action de l’Esprit Saint, nous lie au Père et entre nous, d’autre part dans sa dimension visible qui implique la communion dans la doctrine des Apôtres, dans les sacrements et dans l’ordre hiérarchique. Le rapport étroit qui existe entre les éléments invisibles et les éléments visibles de la communion ecclésiale est constitutif de l’Église comme Sacrement du salut.71 C’est seulement dans ce contexte qu’il y a la célébration légitime de l’Eucharistie et la véritable participation à ce Sacrement. Il en résulte une exigence intrinsèque à l’Eucharistie : qu’elle soit célébrée dans la communion et, concrètement, dans l’intégrité des conditions requises.

36. La communion invisible, tout en étant par nature toujours en croissance, suppose la vie de la grâce, par laquelle nous sommes rendus « participants de la nature divine » (2 P 1,4), et la pratique des vertus de foi, d’espérance et de charité. En effet, c’est seulement ainsi que s’établit une vraie communion avec le Père, le Fils et le Saint-Esprit. La foi ne suffit pas ; il convient aussi de persévérer dans la grâce sanctifiante et dans la charité, en demeurant au sein de l’Église « de corps » et « de cœur » ; 72 il faut donc, pour le dire avec les paroles de saint Paul, « la foi opérant par la charité » (Ga 5,6).

Le respect de la totalité des liens invisibles est un devoir moral strict pour le chrétien qui veut participer pleinement à l’Eucharistie en communiant au corps et au sang du Christ. Le même Apôtre rappelle ce devoir au fidèle par l’avertissement : « Que chacun, donc, s’éprouve soi-même, et qu’ainsi il mange de ce pain et boive de cette coupe » (1 Co 11, 28). Avec toute la force de son éloquence, saint Jean Chrysostome exhortait les fidèles : « Moi aussi, j’élève la voix, je supplie, je prie et je vous supplie de ne pas vous approcher de cette table sainte avec une conscience souillée et corrompue. Une telle attitude en effet ne s’appellera jamais communion, même si nous recevions mille fois le corps du Seigneur, mais plutôt condamnation, tourment et accroissement des châtiments ».73

Dans cette même perspective, le Catéchisme de l’Église catholique établit à juste titre : « Celui qui est conscient d’un péché grave doit recevoir le sacrement de la Réconciliation avant d’accéder à la communion ».74 Je désire donc redire que demeure et demeurera toujours valable dans l’Église la norme par laquelle le Concile de Trente a appliqué concrètement la sévère admonition de l’Apôtre Paul, en affirmant que, pour une digne réception de l’Eucharistie, « si quelqu’un est conscient d’être en état de péché mortel, il doit, auparavant, confesser ses péchés ».75

37. L’Eucharistie et la Pénitence sont deux sacrements intimement liés. Si l’Eucharistie rend présent le Sacrifice rédempteur de la Croix, le perpétuant sacramentellement, cela signifie que, de ce Sacrement, découle une exigence continuelle de conversion, de réponse personnelle à l’exhortation adressée par saint Paul aux chrétiens de Corinthe : « Au nom du Christ, nous vous le demandons : laissez-vous réconcilier avec Dieu » (2 Co 5, 20). Si le chrétien a sur la conscience le poids d’un péché grave, l’itinéraire de pénitence, à travers le sacrement de la Réconciliation, devient le passage obligé pour accéder à la pleine participation au Sacrifice eucharistique.

Évidemment, le jugement sur l’état de grâce appartient au seul intéressé, puisqu’il s’agit d’un jugement de conscience. Toutefois, en cas de comportement extérieur gravement, manifestement et durablement contraire à la norme morale, l’Église, dans son souci pastoral du bon ordre communautaire et par respect pour le Sacrement, ne peut pas ne pas sentir concernée. Cette situation de contradiction morale manifeste est traitée par la norme du Code de Droit canonique sur la non-admission à la communion eucharistique de ceux qui « persistent avec obstination dans un péché grave et manifeste ».76

38. La communion ecclésiale, comme je l’ai déjà rappelé, est aussi visible, et elle s’exprime à travers les liens énumérés par le même Concile lorsqu’il enseigne : « Sont pleinement incorporés à la société qu’est l’Église ceux qui, ayant l’Esprit du Christ, acceptent intégralement son organisation et tous les moyens de salut qui ont été institués en elle et qui, par les liens que constituent la profession de foi, les sacrements, le gouvernement et la communion ecclésiastiques, sont unis, dans l’organisme visible de l’Église, avec le Christ qui la régit par le Souverain Pontife et les évêques ».77

L’Eucharistie étant la plus haute manifestation sacramentelle de la communion dans l’Église, elle exige d’être célébrée aussi dans un contexte de respect des liens extérieurs de communion. De manière spéciale, parce qu’elle est « comme la consommation de la vie spirituelle et la fin de tous les sacrements »,78 elle exige que soient réels les liens de la communion dans les sacrements, particulièrement le Baptême et l’Ordre sacerdotal. Il n’est pas possible de donner la communion à une personne qui n’est pas baptisée ou qui refuse la vérité intégrale de la foi sur le Mystère eucharistique. Le Christ est la vérité et rend témoignage à la vérité (cf. Jn 14,6 ; 18, 37) ; le Sacrement de son corps et de son sang n’admet pas de mensonge.

39. Par ailleurs, en raison du caractère même de la communion ecclésiale et du rapport qu’elle entretient avec le Sacrement de l’Eucharistie, il faut rappeler que « le Sacrifice eucharistique, tout en étant toujours célébré dans une communauté particulière, n’est jamais une célébration de cette seule communauté : celle-ci en effet, en recevant la présence eucharistique du Seigneur, reçoit l’intégralité du don du salut et, bien que dans sa particularité visible permanente, elle se manifeste aussi comme image et vraie présence de l’Église une, sainte, catholique et apostolique ».79 Il en découle qu’une communauté vraiment eucharistique ne peut se replier sur elle-même, comme si elle était autosuffisante, mais qu’elle doit être en syntonie avec chaque autre communauté catholique.

La communion ecclésiale de l’assemblée eucharistique est communion avec son Évêque et avec le Pontife romain. En effet, l’Évêque est le principe visible et le fondement de l’unité dans son Église particulière.80 Il serait donc tout à fait illogique que le Sacrement par excellence de l’unité de l’Église soit célébré sans une véritable communion avec l’Évêque. Saint Ignace d’Antioche écrivait : « Que cette Eucharistie soit seule regardée comme légitime, qui se fait sous la présidence de l’évêque ou de celui qu’il en a chargé ».81 De la même manière, puisque « le Pontife romain, en qualité de successeur de Pierre, est le principe et le fondement permanents et visibles de l’unité, aussi bien des évêques que de la multitude des fidèles »,82 la communion avec lui est une exigence intrinsèque de la célébration du Sacrifice eucharistique. De là vient la profonde vérité exprimée de diverses manières par la liturgie : « Toute célébration de l’Eucharistie est faite en union non seulement avec l’évêque, mais aussi avec le Pape, avec l’Ordre épiscopal, avec tout le clergé et le peuple tout entier. Toute célébration valide de l’Eucharistie exprime cette communion universelle avec Pierre et avec l’Église tout entière ou bien la réclame objectivement, comme dans le cas des Églises chrétiennes séparées de Rome ».83

40. L’Eucharistie crée la communion et éduque à la communion. Saint Paul écrivait aux fidèles de Corinthe, leur montrant combien leurs divisions, qui se manifestaient dans l’assemblée eucharistique, étaient en opposition avec ce qu’ils célébraient, la Cène du Seigneur. En conséquence, l’Apôtre les invitait à réfléchir sur la réalité véritable de l’Eucharistie, pour les faire revenir à un esprit de communion fraternelle (cf. 1 Co 11, 17-34). Saint Augustin s’est efficacement fait l’écho de cette exigence. Rappelant la parole de l’Apôtre : « Vous êtes le corps du Christ et vous êtes les membres de ce corps » (1 Co 12, 27), il faisait remarquer : « Si donc vous êtes le Corps du Christ et ses membres, le symbole de ce que vous êtes se trouve déposé sur la table du Seigneur ; vous y recevez votre propre mystère ».84 Et il en tirait la conséquence suivante : « Notre Seigneur [...] a consacré sur la table le mystère de notre paix et de notre unité. Celui qui reçoit le mystère de l’unité, et ne reste pas dans les liens de la paix, ne reçoit pas son mystère pour son salut ; il reçoit un témoignage qui le condamne ».85

41. Cette promotion particulièrement efficace de la communion, qui est le propre de l’Eucharistie, est l’une des raisons de l’importance de la Messe dominicale. Sur cet aspect et sur les raisons qui le rendent essentiel à la vie de l’Église et des fidèles, je me suis longuement arrêté dans la lettre apostolique Dies Domini 86 sur la sanctification du dimanche. Je rappelais entre autre que pour les fidèles, participer à la Messe est une obligation, à moins qu’ils n’aient un empêchement grave, et de même, les Pasteurs ont de leur côté le devoir correspondant d’offrir à tous la possibilité effective de satisfaire au précepte.87 Plus récemment, dans la Lettre apostolique Novo millennio ineunte, traçant le chemin pastoral de l’Église au début du troisième millénaire, j’ai voulu mettre particulièrement en relief l’Eucharistie dominicale, soulignant en quoi elle était efficacement créatrice de communion : « Elle est, écrivais-je, le lieu privilégié où la communion est constamment annoncée et entretenue. Précisément par la participation à l’Eucharistie, le jour du Seigneur devient aussi le jour de l’Église, qui peut exercer ainsi de manière efficace son rôle de sacrement d’unité ».88

42. Conserver et promouvoir la communion ecclésiale est une tâche pour tout fidèle, qui trouve dans l’Eucharistie, sacrement de l’unité de l’Église, un lieu pour manifester sa sollicitude d’une manière spéciale. Plus concrètement, cette tâche incombe avec une responsabilité particulière aux Pasteurs de l’Église, chacun à son rang et selon sa charge ecclésiastique. C’est pourquoi l’Église a donné des normes qui visent tout à la fois à favoriser l’accès fréquent et fructueux des fidèles à la table eucharistique, et à déterminer les conditions objectives dans lesquelles il faut s’abstenir d’administrer la communion. En favoriser avec soin la fidèle observance devient une expression effective d’amour envers l’Eucharistie et envers l’Église.

43. Considérant l’Eucharistie comme sacrement de la communion ecclésiale, il y a un argument à ne pas omettre en raison de son importance : je me réfère à son lien avec l’engagement œcuménique. Nous devons tous rendre grâce à la très sainte Trinité parce que, en ces dernières décennies, de nombreux fidèles partout dans le monde ont été touchés par le désir ardent de l’unité entre tous les chrétiens. Le Concile Vatican II, au début du décret sur l’œcuménisme, y reconnaît un don spécial de Dieu.89 Cela a constitué une grâce efficace qui a engagé sur la route de l’œcuménisme aussi bien nous-mêmes, fils de l’Église catholique, que nos frères des autres Églises et Communautés ecclésiales.

Le désir de parvenir à l’unité nous incite à tourner nos regards vers l’Eucharistie, qui est le Sacrement par excellence de l’unité du peuple de Dieu, étant donné qu’il en est l’expression la plus parfaite et la source incomparable.90 Dans la célébration du Sacrifice eucharistique, l’Église fait monter sa supplication vers Dieu, Père des miséricordes, pour qu’il donne à ses fils la plénitude de l’Esprit Saint, de sorte qu’ils deviennent dans le Christ un seul corps et un seul esprit.91 En présentant cette prière au Père des lumières, de qui viennent « les dons les meilleurs et les présents merveilleux » (Jc 1,17), l’Église croit en son efficacité, puisqu’elle prie en union avec le Christ Tête et Époux, lequel fait sienne la supplication de l’épouse, l’unissant à celle de son sacrifice rédempteur.

44. Précisément parce que l’unité de l’Église, que l’Eucharistie réalise par le sacrifice du Christ, et par la communion au corps et au sang du Seigneur, comporte l’exigence, à laquelle on ne saurait déroger, de la communion totale dans les liens de la profession de foi, des sacrements et du gouvernement ecclésiastique, il n’est pas possible de concélébrer la même liturgie eucharistique jusqu’à ce que soit rétablie l’intégrité de ces liens. Une telle concélébration ne saurait être un moyen valable et pourrait même constituer un obstacle pour parvenir à la pleine communion, minimisant la valeur de la distance qui nous sépare du but et introduisant ou avalisant des ambiguïtés sur telle ou telle vérité de foi. Le chemin vers la pleine unité ne peut se faire que dans la vérité. En cette matière, les interdictions de la loi de l’Église ne laissent pas de place aux incertitudes,92 conformément à la norme morale proclamée par le Concile Vatican II.93

Je voudrais cependant redire ce que j’ajoutais dans l’encyclique Ut unum sint, après avoir pris acte de l’impossibilité de partager la même Eucharistie : « Nous aussi, nous avons le désir ardent de célébrer ensemble l’unique Eucharistie du Seigneur, et ce désir devient déjà une louange commune et une même imploration. Ensemble, nous nous tournons vers le Père et nous le faisons toujours plus “d’un seul cœur” ».94

45. S’il n’est en aucun cas légitime de concélébrer lorsqu’il n’y a pas pleine communion, il n’en va pas de même en ce qui concerne l’administration de l’Eucharistie, dans des circonstances spéciales, à des personnes appartenant à des Églises ou à des Communautés ecclésiales qui ne sont pas en pleine communion avec l’Église catholique. Dans ce cas en effet, l’objectif est de pourvoir à un sérieux besoin spirituel pour le salut éternel de ces personnes, et non de réaliser une intercommunion, impossible tant que ne sont pas pleinement établis les liens visibles de la communion ecclésiale.

C’est en ce sens que s’est exprimé le Concile Vatican II quand il a déterminé la conduite à tenir avec les Orientaux qui, se trouvant en toute bonne foi séparés de l’Église catholique, demandent spontanément à recevoir l’Eucharistie d’un ministre catholique et qui ont les dispositions requises.95 Cette façon d’agir a été depuis ratifiée par les deux Codes de Droit, dans lesquels est considéré aussi, avec les adaptations nécessaires, le cas des autres chrétiens non orientaux qui ne sont pas en pleine communion avec l’Église catholique.96

46. Dans l’encyclique Ut unum sint, j’ai moi-même manifesté combien j’apprécie ces normes qui permettent de pourvoir au salut des âmes avec le discernement nécessaire : « C’est un motif de joie que les ministres catholiques puissent, en des cas particuliers déterminés, administrer les sacrements de l’Eucharistie, de la pénitence, de l’onction des malades, à d’autres chrétiens qui ne sont pas en pleine communion avec l’Église catholique, mais qui désirent ardemment les recevoir, qui les demandent librement et qui partagent la foi que l’Église catholique confesse dans ces sacrements. Réciproquement, dans des cas déterminés et pour des circonstances particulières, les catholiques peuvent aussi recourir pour ces mêmes sacrements aux ministres des Églises dans lesquelles ils sont valides ».97

Il convient d’être très attentif à ces conditions, qui ne souffrent pas d’exception, bien qu’il s’agisse de cas particuliers biens déterminés, car le refus d’une ou de plusieurs vérités de foi sur ces sacrements, et, parmi elles, de celle qui concerne la nécessité du sacerdoce ministériel pour que ces sacrements soient valides, fait que leur administration est illégitime parce que celui qui les demande n’a pas les dispositions voulues. À l’inverse, un fidèle catholique ne pourra pas recevoir la communion dans une communauté qui n’a pas de sacrement de l’Ordre valide.98

La fidèle observance de l’ensemble des normes établies en la matière 99 est à la fois manifestation et garantie d’amour tout autant envers Jésus Christ dans le très saint Sacrement qu’à l’égard des frères d’autres confessions chrétiennes, auxquels est dû le témoignage de la vérité, et qu’envers la cause même de la promotion de l’unité.